照壁为中国汉族传统民居建筑形式四合院必有的一种处理手段。风水讲究导气，气不能直冲厅堂或卧室，否则不吉。避免气冲的方法，便是在房屋大门前面置一堵墙。为了保持“气畅”，这堵墙不能封闭，故形成照壁这种建筑形式。
照壁的建造级别体现宅主人的身份、地位和志向追求。越是有钱人，越会兴土木，修门面，这与中国传统的富贵思想是分不开的。
照壁具有挡风，遮蔽视线的作用，墙面若有装饰则造成对景效果。照壁上有寓意吉祥的雕刻图案，工艺甚为精堪。著名的照壁有故宫的九龙壁、中南海新华门内的为人民服务照壁等。
照壁可位于大门内，也可位于大门外，前者称为内照壁，后者称为外照壁。形状有一字形、八字形等，通常是由砖砌成，由座，身，顶三部分组成，座有须弥座，也有简单的没有座。
墙身的中心区域称为照壁心，通常由45度角斜放的方砖贴砌而成，简单一点的照壁可能没有什么装饰，但也必须磨砖对缝非常整齐，豪华的照壁通常装饰有很多吉祥图样的砖雕。
照壁墙上的砖雕主要有中心区域的中央和四角，在与屋顶相交的地方也有混枭和连珠。中心方砖上面一边雕刻有中心花、岔角在照壁墙的中央还镶嵌有福寿字的砖匾或者是带有吉祥一味的砖雕。
建造照壁的砖雕材料不同于石雕和木雕的材料，可以从自然中直接采集，砖材则是由粘土，经过水和火的交互作用，才能凝固成砖。
照壁作为中国建筑中重要的单元，它与房屋、院落建筑相辅相成，组合成一个不可分割的整体。雕刻精美的影壁具有建筑学和人文学的重要意义，有很高的建筑与审美价值。